史達(dá)祖曾為韓侂胄幕僚。侂胄當(dāng)政時(shí)，起草文字的差使，大多由他來(lái)完成，得到重用。寧宗嘉泰四年（1204 ），韓侂胄欲謀伐金，先遣張嗣古為賀金主生辰正使，入金觀察虛實(shí)，返報(bào)不得要領(lǐng)，次年（開(kāi)禧元年，1205）再遣李壁（見(jiàn)葉紹翁《四朝聞見(jiàn)錄》），命史達(dá)祖陪同前往 。金章宗完顏璟生辰在九月一日，南宋于六月遣使，七月啟行，閏八月抵金中都（今北京市 ）。事畢返程 ，于九月中經(jīng)過(guò)汴京（今河南開(kāi)封）。汴京是北宋故都，南宋人仍稱為“京”，它又是史達(dá)祖的故鄉(xiāng)。九月二十一日離汴時(shí)，為抒發(fā)心中感想，特作此詞。
首先說(shuō)一下，詞題中的“懷古”。從全詞內(nèi)容看，實(shí)在沒(méi)有多少“懷古”成份。寫孔、孟之事是在運(yùn)用典故，擫笛宮墻是借喻，都是一點(diǎn)即可，沒(méi)有就古人之故事作深入闡述。而其余部分則都是在寫自己，說(shuō)當(dāng)世，以“傷今”則更為妥當(dāng) 。大概是因?yàn)椤皞瘛辈槐忝髡f(shuō)，只好借“懷古”來(lái)打打掩護(hù)罷了。
起筆“ 緩轡西風(fēng)，嘆三宿、遲遲行客”，就用了《孟子》兩處的典故?！?孟子·公孫丑下》說(shuō)孟子離開(kāi)齊國(guó)，在齊國(guó)都城臨淄西南的晝縣留宿了三晚才離去（“ 三宿而后出晝”）。有人背后議論他為什么走得這樣不爽快，孟子知道了就說(shuō)：我從千里外來(lái)見(jiàn)齊王，談不攏所以走，是不得已才走的。我在晝縣歇宿了三晚才離開(kāi)，在我心里還以為太快了哩，我豈是舍得離開(kāi)齊王啊 ！——這就是“三宿”兩字所概括的內(nèi)容。又《萬(wàn)章下》說(shuō) ：“ 孔子⋯⋯去魯，曰：‘遲遲吾行也，去父母國(guó)之道也。’”這兩句用典，很能表達(dá)詞人留戀舊京、故鄉(xiāng)，至此不得不去而又不忍離去的心情。再加以“緩轡 ”二字表行動(dòng)帶難舍之意，“西風(fēng)”二字表時(shí)令帶悲涼之情 ，充分襯托出詞人此際的心緒。不想行而終須行了。“ 桑梓外 ，鋤耰漸入 ，柳坊花陌”。昔日汴京繁華時(shí)，“都城左近，皆是園圃。⋯⋯次第春容滿野，暖律暄晴，萬(wàn)花爭(zhēng)出粉墻，細(xì)柳斜籠綺陌 。香輪暖輾，芳草如茵；駿騎驕嘶，杏花如繡”（《東京夢(mèng)華錄》卷六）。如今詞人行到故鄉(xiāng)郊外，只見(jiàn)舊日?qǐng)@林，盡成種莊稼之地（鋤耰是種田的農(nóng)具），感慨之情，已含景中。詞寫到郊外農(nóng)村景色，說(shuō)明離京已有一段路了，然后接寫“雙闋遠(yuǎn)騰龍鳳影，九門空鎖鴛鸞翼”，回過(guò)頭來(lái)再說(shuō)城內(nèi)。詞題為“出京”，按行路順序是由城內(nèi)出至郊外，這里倒過(guò)來(lái)寫并非無(wú)故，蓋所寫城內(nèi)景觀乃是在郊外回望所見(jiàn)，一個(gè)“遠(yuǎn)”字足以說(shuō)明，條理還是順的。“桑梓 ”三句除寓有黍離之悲，更重要的是為回頭望闋作必要的過(guò)渡 ?！半p闋 ”句寫回望眼中所見(jiàn)宮殿影象?！稏|京夢(mèng)華錄》卷一“大內(nèi)”條說(shuō) ：“大內(nèi)正門宣德樓列五門，門皆金釘朱漆，壁皆磚石間甃，鐫鏤龍鳳飛云之狀，莫非雕甍畫棟，峻桷層榱，覆以琉璃瓦，曲尺朵樓，朱欄彩檻，下列兩闋亭相對(duì)，悉用朱紅杈子 ?！痹~人出郊回望所見(jiàn)的正是龍鳳雙闋之影?！半p闋”代指大內(nèi)皇宮，其中曾經(jīng)有過(guò)朝延、君王，統(tǒng)包在“雙闋”之內(nèi)，然而它“遠(yuǎn)”矣！“遠(yuǎn)”字體現(xiàn)了此時(shí)眼中空間的距離，更體現(xiàn)了心上時(shí)間的距離。故國(guó)淪亡，心情無(wú)法平靜。“九門 ”句更作進(jìn)一步的嗟嘆 ?！熬砰T”泛指皇宮，“鴛鸞”本為西漢后宮諸殿之一，見(jiàn)班固《西都賦》和張衡《西京賦》。這里特拈出“ 鴛鸞”一處以概其余，則為了與上句的“龍鳳”構(gòu)成對(duì)偶。由“鴛鸞”又生出一“翼”字，與上句的“影”字為對(duì)。句言后宮“空鎖 ”，語(yǔ)極沉痛，其中包含著汴京被金攻破后“六宮有位號(hào)者皆北遷”（《宋史·后妃·哲宗孟皇后傳》）這一段痛史。“ 更無(wú)人擫笛傍宮墻，苔花碧”，用元稹《連昌宮詞》“李 笛傍宮墻”句而反說(shuō)之。天寶初年唐室盛時(shí)歌舞升平，人民安居樂(lè)業(yè)，宮中新制樂(lè)曲，聲流于外，長(zhǎng)安少年善笛者李笛聽(tīng)到速記其譜，次夕即于酒樓吹奏。此詞反用其事，以“無(wú)人擫笛”映照宮苑空虛、繁華消歇景況；苔花自碧，亦寫荒涼。其陪同使節(jié)北行詞中也有“神州未復(fù)”、“獨(dú)憐遺老”的感情抒發(fā)。至此回經(jīng)舊都，遠(yuǎn)望宮闋，宜有許多感嘆之情；而圖謀克敵恢復(fù)中原的急切心事，亦于此時(shí)傾吐，于下片見(jiàn)之。
上片多寫景，情寓景中，氣氛壓抑悲愴。下片轉(zhuǎn)入議論，仍是承接上片牽國(guó)事的意脈，而用語(yǔ)則轉(zhuǎn)為顯直，大聲疾呼 ：“天相漢，民懷國(guó)。天厭虜，臣離德。趁建瓴一舉，并收鰲極?！薄皾h”、“虜”字代指宋與金，“天 ”謂“天意”。古人相信有“天意”，將事勢(shì)的順逆變化都?xì)w之于“天”?！疤煜唷币鉃樯咸鞄椭?，語(yǔ)出于《左傳·昭公四年》“ 晉、楚唯天所相”?！疤靺挕背觥?左傳·隱公十一年 》“ 天而既厭周德矣”，“厭”謂厭棄。事勢(shì)不利于金即有利于宋 。《永樂(lè)大典》卷一二九六六引陳桱《 通鑒續(xù)編》載：“金主自即位，即為北鄙阻等部所擾，無(wú)歲不興師討伐，兵連禍結(jié)，士卒涂炭，府藏空匱 ，國(guó)勢(shì)日弱，群盜蜂起，賦斂日繁，民不堪命 。⋯⋯韓侂胄遂有北伐之謀?！本驮诶畋诘瘸鍪沟倪@一年春，鄧友龍充賀金正旦使歸告韓侂胄，謂在金時(shí)“有賂驛吏夜半求見(jiàn)者，具言虜為韃（蒙古）之所困，饑饉連年，民不聊生，王師若來(lái)，勢(shì)如拉朽 ”，侂胄“ 北伐之議遂決”（見(jiàn)羅大經(jīng)《鶴林玉露 》卷四 ）。羅大經(jīng)是肯定這些密告者的，說(shuō)是“此必中原義士，不忘國(guó)家涵濡之澤，幸虜之亂，潛告我使”。這也是“民懷國(guó)”之一證?！锻ㄨb續(xù)編》所謂的“群盜蜂起”，即是說(shuō)的金境內(nèi)的農(nóng)民起義軍，也是“民懷國(guó)（宋 ）”的又一證。以上這些情況，對(duì)金國(guó)內(nèi)部必有影響，李壁、史達(dá)祖一行當(dāng)有更新的情況了解。如此年六月，金制定“鎮(zhèn)防軍逃亡致邊事失錯(cuò)陷敗戶口者罪 ”，七月，定“奸細(xì)罪賞法 ”（均見(jiàn)《金史·章宗紀(jì)》），反映了其內(nèi)部的不穩(wěn)。總的看民心向著宋，背著金，大可乘機(jī)恢復(fù)，統(tǒng)一全國(guó)。話雖如此說(shuō)，但一想到自己并非無(wú)才，只因未能考取進(jìn)士不得以正途入仕，只屈身作吏，便覺(jué)英雄氣短，于是接著有“老子豈無(wú)經(jīng)世術(shù)，詩(shī)人不預(yù)平戎策”的大聲慨嘆。最后“辦一襟風(fēng)月看升平，吟春色”，“辦”是準(zhǔn)備之義，“升平”即上文“建瓴一舉，并收鰲極”，國(guó)家恢復(fù)一統(tǒng)的太平盛世 ，也就是下句的“ 春色”。這里一個(gè)“看”字耐人尋味?！捌饺植?”既因自己無(wú)位無(wú)權(quán)而“不預(yù)”，“收鰲極”又望其成，則只有等著“看 ”而已，其中也頗含自嘲之意?！?吟 ”字上應(yīng)“詩(shī)人 ”。風(fēng)月滿襟，暢談春色，把政治上的理想寫得詩(shī)意十足，也補(bǔ)救了下片純乎議論的偏向，以此結(jié)束，情韻十足。