《六州歌頭》這個(gè)詞牌大多是與悲壯激越的聲情聯(lián)系在一起的，如李冠（一作劉潛）的“秦之草昧”，賀鑄的“少年俠氣”，張孝祥的“長(zhǎng)淮望斷”。宋人程大昌早就說過：《六州歌頭》本是鼓吹曲，音調(diào)悲壯，不與艷詞同科（《 演繁露 》）。但是 ，韓元吉的這首《六州歌頭》偏與常情相反 ，競(jìng)是一首典型的艷詞！
這就象古時(shí)布陣打仗那樣 ，雖有“常法”，然而“運(yùn)用之妙，存乎一心”（岳飛語），只要用兵者別具“運(yùn)用變化”之良才，是能收到“ 出奇制勝”的妙效的。韓詞那纏綿徘徊悱惻、低回往復(fù)之情，不就是通過短聲促節(jié)、繁句密韻的此調(diào)而熨貼酣暢地表達(dá)出來了嗎？
詞題是“ 桃花”，但實(shí)際內(nèi)容卻是借桃花訴說一段香艷而哀怨的愛情故事。唐崔護(hù)《題都城南莊》詩(shī)云 ：“去年今日此門中，人面桃花相映紅。人面不知何處去，桃花依舊笑春風(fēng)”作者借崔詩(shī)之韻，再引入一些有關(guān)桃花的典故 、成句 ，構(gòu)成此詞的“骨架”。
作者在這個(gè)骨架上加以渲染、變化、展衍、引申，添上了茂枝繁花，使它形成了現(xiàn)在這樣娉娉的特有風(fēng)姿。開頭先以春風(fēng)怡蕩、紅桃初綻起興?！皷|風(fēng)著意，先上小桃枝”，意可兩解 。一說，桃花中有一種“小桃”的特殊極品，它在正月即行開放（見陸游《老學(xué)庵筆記》），因此此句解為春天剛剛來臨，小桃就獨(dú)得東風(fēng)之惠而先行開放。另一說則作一般性的理解，“先上”云云意在突出桃花形象之鮮妍，謂其占盡一時(shí)春光之美。二說可以并存 ，并不妨礙對(duì)于詞意的理解。
“紅粉膩，嬌如醉，倚朱扉”三句則佳人比花，且漸由花引人。李白《清平調(diào)詞》云“云想衣裳花想容”，那是以花來比人；這兒卻是以人比花，——你看這朵桃花，豈非那濃施紅粉、嬌癡似醉、斜倚朱扉的佳人？
這樣的寫法，不僅使靜物富有了人的麗質(zhì)和生氣，更為下文的由花及人作了鋪墊。于是乃引出了“去年今日此門中 ，人面桃花相映紅”式的回憶 ：“記年時(shí)，隱映新妝面”兩句 ，就是前兩句唐詩(shī)的“翻版”。不過作者在此之后又作了大段的渲染 ：“臨水岸，春將半，云日暖，斜橋轉(zhuǎn)，夾城西。草軟莎平，跋馬垂楊渡，玉勒爭(zhēng)嘶。認(rèn)蛾眉凝笑，臉薄拂燕脂 。”這里就交代了會(huì)面的時(shí)間、地點(diǎn)、所見佳人之面容，與前兩句唐詩(shī)相比更顯具體細(xì)膩。而這體現(xiàn)了宋詞（長(zhǎng)調(diào)）“ 鋪敘展衍”的特點(diǎn)以及 《六州歌頭》短句促節(jié)的“ 優(yōu)越性”。讀到此處，我們不難想象中詞人如何與佳人邂逅，從這么細(xì)致委婉的筆觸中我們不難感到詞人鐘情之深了。但是，就在這個(gè)時(shí)候，詞情忽生轉(zhuǎn)折：“ 繡戶曾窺，恨依依”。這兩句中所包含的內(nèi)容，實(shí)際上概括了兩人之間的受情曲折 ：“繡戶曾窺”寫他尋訪 、追求佳人的過程；“恨依依”則寫他尋人不遇或未能如愿的惆悵失意。作者在此一筆帶過，不去為它多花筆墨。這是因?yàn)?，這一段情節(jié)不是本詞的重點(diǎn)，它只在上文的“初遇驚艷”和下文的“別后相思”中占著一個(gè)“過渡”的地位。所以下片就轉(zhuǎn)入第二次詳細(xì)的描寫——對(duì)于今日此地睹花而不見伊人之懊惱情緒的盡情描繪。
下片開頭即以一“共”字相轉(zhuǎn)接。仍在當(dāng)年“共攜手處 ”（這就暗示他在“窺戶不遇”之后終于與她會(huì)面、結(jié)合了。這中間省去許多情節(jié)，細(xì)心的讀者自不難體會(huì)出來）徘徊，可現(xiàn)今所見之桃花卻已非往日的艷嬌花可比，它早變得落紅隨步、香薄似霧，因而作者不由得要埋怨起春光的遲暮了。接下去四句則繼言自身面對(duì)落花而垂淚的相思苦痛 ；“消瘦損，憑誰問？只花知 ，淚空垂”。由于伊人已不復(fù)可見，所以自己被別離折磨得消瘦憔悴，只有桃花可以作證，而她則毫不知聞，這就更添了一層愁悶 。這上面六句，又是從花寫到人，以落花的凋謝來映襯自己的傷感之情 。行文至此，心緒益發(fā)紊亂，故下文就錯(cuò)雜寫來，越見其觸物傷情、哀緒紛呈：“舊日堂前燕，和煙雨，又雙飛”，這是由“ 舊日堂前”的雙燕所對(duì)照引起的“孤棲”心緒（其中暗用了劉禹錫《烏衣巷》詩(shī)句）：“人自老 ，春長(zhǎng)好，夢(mèng)佳期”，則從上文的“人不如燕”再次引出“春好人老”的悲感，且又以“夢(mèng)佳期”三字綰合、呼應(yīng)前面的“共攜手 ”；“ 前度劉郎，幾許風(fēng)流地 ，花也應(yīng)悲”，又一次扣住桃花，抒發(fā)了自己“ 劉邦重到 ”（暗用劉禹錫“桃花盡凈菜花開”、“前度劉郎今又來”的詩(shī)意，又兼用劉晨、阮肇于天臺(tái)逢仙女的典故）的傷逝心情。經(jīng)過這一番纏綿往復(fù)的詠嘆，最后結(jié)以“但茫茫暮靄，目斷武陵溪，往事難追”，點(diǎn)明了感傷往事 、 舊夢(mèng)難續(xù)的主題。因?yàn)椤拔淞辍币徽Z中暗藏著“桃花源”典故，所以仍與題面“桃花”關(guān)合。
總體來看，此詞以詠“桃花”為線索，或明或暗地?cái)⑹隽艘欢螒賽鄣墓适拢合仍谔一ㄋ棋\的良辰相遇，后在桃花陌上攜手同游，再后來則舊地重來，只見桃花飄零而不見如花人的蹤影，于是只能躑躅徘徊于花徑，唏噓生悲。而在訴說這段愛情的故事時(shí)，作者又始終緊扣著“桃花”這個(gè)題是面，曲折地抒發(fā)了自己的愁緒 。所以確切說來 ，這首詞是“詠物”與“詠懷”的巧妙集合，它是借物以抒情，借物以懷人。比之崔護(hù)那首結(jié)構(gòu)較簡(jiǎn)單的七絕詩(shī)來，委婉風(fēng)情和綺麗文采更勝一疇。而這，又是與作者活用《六州歌頭》長(zhǎng)調(diào)的特有聲情分不開的。