開頭四句，以五言抒寫謝氏宗族當(dāng)年離開故園的情況，點明全詩“懷園”的立足點，起調(diào)平穩(wěn)。首句用漢樂府《飛鵠行》“飛來雙白鵠，乃從西北來”之意，是起興。“河岱”，指黃河、泰山，是北方山川的代表與驕傲?！敖帷?，長江邊?！般帷奔僮鳌皼濉?，水邊?！靶燎凇眱删浣訉憽傍櫋睆暮俞菲痫w后，越過風(fēng)霜雨露，成群有序地沿江而南。謝莊祖籍陳郡陽夏（今河南太康），晉室南渡后遷往建康（今南京），故二句分別從“河岱”、“江汜”概之，寫出了當(dāng)年祖上南遷時的艱難歷程，也突出了南渡后的地理差異。以鴻起興，亦有深意：北雁南飛，一年一度，而自家南遷已數(shù)代，卻不能北歸?！敖帷钡涑觥对姟そ秀帷?“江有汜，之子歸，不我以?！弊髡哂么说洌嚯[含著他的家族被遺棄于江南的感嘆。這幾句雖尚未言及“懷園”，但語言悠遠(yuǎn)開闊，已經(jīng)為全詩奠定了纏綿、深沉的基調(diào)。
“去舊國”十句，轉(zhuǎn)為雜言，仍借雁兒作比喻，描寫南渡時的故園之戀：雁兒雖離故土，舊國舊鄉(xiāng)、舊山舊海已顯得那么悠遠(yuǎn)漫長；但回首翹望，舉翼難飛，依依之情，猶然不堪?！暗浅肌比溆忠匀氤氐摹暗谝桓杏X”反襯舊鄉(xiāng)故園的可愛，進(jìn)入楚都楚關(guān)，面對楚山楚地，竟是一片蕭瑟，一身寒意，這是水土不適，是戀鄉(xiāng)情緒對新遷之地的“反感”，更是與舊山舊海比較而得來的苦痛，是積蓄已久的主觀情緒的“外化”?！皻q去”兩句，言雖是冬去春來，而嚴(yán)冰猶自不解，雁兒欲歸無路，恰似客子滯留異地，年復(fù)一年地煎熬著念鄉(xiāng)的情思?！把悴贿€”與“鴻飛”相應(yīng)，把開頭隱含著的深層意念豁然點明，同時也使詩的節(jié)奏隨之變化，由平緩進(jìn)至低昂。
“風(fēng)肅幌”十句，又以七言抒寫念鄉(xiāng)的悵惘與悲苦。忽而簾幔驚風(fēng)，白露濡庭，忽而漢水泛綠，柳色青青，春秋代序，極其快速。忽而日光藹藹，白云紛擾，忽而離禽晨起，其鳴喈喈，又是一日消逝。菊花秋來秀發(fā)，松柏經(jīng)冬猶盛。季節(jié)更替，時光流逝，“臨堂危坐”的客子，不能無動于衷。惆悵、悲愁、憂思，竟使容發(fā)為之衰頹。而戀戀于堂前階下的軒鳧池鶴，又使詩人觸景生情，深為感嘆：難道它們都忘棄了江河，再也不愿奮飛回鄉(xiāng)了嗎？這強(qiáng)烈的反問語氣，使詩的情緒推向了高昂。
“試托意”八句，半用楚調(diào)、半用五言，寫出了客子對故園的“神游”，語調(diào)深婉，情思逸蕩。望著通向天涯的遍地芳草，客子的綿綿之思，也不禁隨之起伏悠揚，連屬到故鄉(xiāng)荒蕪的園圃。遙想此時，池沼已冒綠蘋，幽蘭亦當(dāng)盛放。詩至于此，經(jīng)過層層鋪墊，始點到“懷園”，進(jìn)入高潮。一想一念，情感跳躍。但迅即又入于平整，而出之以五言工對。夭桃之盛言其色，春鶯之喧言其聲，亦是園中具有典型性的“特寫”。字里行間充滿著對春天的贊美，而實際上，又是對故鄉(xiāng)故園的無限眷戀之情的“客觀投影”。然而，石路已被青苔所蕪，蓬門亦為宿草所沒。這二句，感情由盛贊又平跌為低嘆，一時的激情向往，終又淹沒于恒久的悲涼之中。
“邅吾游”八句，純用騷體，頗有《哀郢》的情韻。以無可奈何之情，發(fā)而為低回深婉之詞?？妥勇沃脸蜊驰?，而歸途依然是那么悠遠(yuǎn)曲折；故鄉(xiāng)家園已然在望，然而江漢天塹，又是那么的難以逾越。躊躇之余，詩人惟有轉(zhuǎn)道而還。這幾句，表面上是說詩人不能越過漢水、長江，回到陽夏老家，而其意義深層，又包含了多少南北分裂，家鄉(xiāng)淪陷的隱痛！然而，客觀環(huán)境雖然限制了人的主觀愿望，但主觀思緒又沖破了這種客觀的藩籬：詩人祈愿流水，送回自己的聲音；翹待歸云，帶去自己的書信。人在滯客他鄉(xiāng)、欲歸不能之時，往往會羨慕大自然的無拘無束，同時又懸想行云有情，流水有意，可以有所寄寓?？删褪沁@低微的要求，在事實上還是不能兌現(xiàn)的。故還流潺湲，歸煙容與（即容裔，遲緩不前貌），似去而不旋，這不解人意的無情之物，最終也是不能指望的。而這水之潺湲狀，煙之容與貌，又是人之思緒的形象表現(xiàn)，千回百折，糾結(jié)纏繞，而又無法自己解脫。
最后八句基本上采用了六言句式，詩的節(jié)奏又轉(zhuǎn)為凝重，情調(diào)也變?yōu)樯畛痢＞渲卸嘤玫涔?，而且也都恰到好處地表現(xiàn)了自己的執(zhí)著眷戀。《河廣》見于《詩經(jīng)·衛(wèi)風(fēng)》，寫宋女嫁衛(wèi)后對故國的思念，“誰謂河廣，一葦杭之。誰謂宋遠(yuǎn)，跂予望之?！薄氨讶敝浮对娊?jīng)·衛(wèi)風(fēng)·泉水》，句有“毖彼泉水，亦流于淇。有懷于衛(wèi)，靡日不思”。這兩句是“引詩賦志”，既有人不如水之苦，又有河廣路遠(yuǎn)之難?！皾h女”句，是指漢代被迫遠(yuǎn)嫁異域的烏孫公主的《悲秋歌》“常思漢土兮心內(nèi)傷，愿為黃鵠兮還故鄉(xiāng)?！薄俺汀本鋭t是指有名的楚囚鐘儀南冠而歌南音的故事。這兩句，又借用音樂歌曲上的典故，表達(dá)了作者的歸思難抑。情動于中而形諸言，言之不足則嗟嘆之，嗟嘆之不足則永歌之，想懷之情至于至深，乃發(fā)為長歌當(dāng)哭，借樂傷懷了。巢陽望越，依陰慕燕，則如“胡馬依北風(fēng)，越鳥巢南枝”，進(jìn)一步抒寫了客子對家鄉(xiāng)執(zhí)著深沉的眷戀情緒，頗類屈原的“鳥死返故鄉(xiāng)兮，狐死必首丘”。“零雨”、“秋風(fēng)”，既言自然界的變化，又是用典，前者源于《詩經(jīng)·豳風(fēng)·東山》，后者指漢武帝的《秋風(fēng)辭》?！稏|山》悲吟“我徂東山，慆慆不歸”；《秋風(fēng)辭》太息“歡樂極兮哀情多，少壯幾時兮奈老何?！弊髡呋闷湟?，益之以“卒歲”、“永年”這兩個同義重疊的絕望之語，更顯得歲月蹉跎，歸期杳然，時不我待，老將至矣。作者用這兩句結(jié)束全詩，猶如長歌哭竟，而寂無回應(yīng)，于是心如死灰，乃至于無語凝噎。多少悲咽，盡在不言之中！
這首詩雖然抒發(fā)的僅是一己之思、一家之戀，卻由于那洶涌澎湃的思鄉(xiāng)巨浪，一唱三嘆的戀鄉(xiāng)情韻，一往情深的歸鄉(xiāng)祈求，使詩歌的境界大大開闊，從而超越了具體個別而具有了廣泛的普遍意義，容易引起讀者心靈的共振。同時，這首詩也體現(xiàn)了六朝詩歌發(fā)展的一個走向，由體物寫景逐步轉(zhuǎn)向借景抒情，由煉字琢句漸漸歸于圓轉(zhuǎn)流暢，而篇句皆善也作為一種新的美學(xué)追求而受到人們的重視。這自然也是與形式上的創(chuàng)新分不開的，全詩有三言、五言、六言、七言、楚調(diào)，錯綜其間，各司其職，各盡其意，尤其值得注意的，是那“3言—3言—7言—5言—5言”式句群，是借助了民歌的形式而又有所潤色，形成了一種雅俗共賞的風(fēng)格。這對沈約的《八詠詩》與梁、陳間的小賦，都產(chǎn)生過直接而深遠(yuǎn)的影響，表現(xiàn)出詩與賦之間的接近與融合。