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這首詩(shī)是作者經(jīng)過赤壁（即今湖北省武昌縣西南赤磯山）這個(gè)著名的古戰(zhàn)場(chǎng)，有感于三國(guó)時(shí)代的英雄成敗而寫下的。詩(shī)以地名為題，實(shí)則是懷古詠史之作。
發(fā)生于漢獻(xiàn)帝建安十三年（208）十月的赤壁之戰(zhàn)，是對(duì)三國(guó)鼎立的歷史形勢(shì)起著決定性作用的一次重大戰(zhàn)役。其結(jié)果是孫、劉聯(lián)軍擊敗了曹軍，而三十四歲的孫吳軍統(tǒng)帥周瑜，乃是這次戰(zhàn)役中的頭號(hào)風(fēng)云人物。
詩(shī)篇開頭借一件古物來興起對(duì)前朝人物和事跡的慨嘆。在那一次大戰(zhàn)中遺留下來的一支折斷了的鐵戟，沉沒在水底沙中，經(jīng)過了六百多年，還沒有被時(shí)光銷蝕掉，現(xiàn)在被人發(fā)現(xiàn)了。經(jīng)過自己一番磨洗，鑒定了它的確是赤壁戰(zhàn)役的遺物，不禁引起了“懷古之幽情”。由這件小小的東西，詩(shī)人想到了漢末那個(gè)分裂動(dòng)亂的時(shí)代，想到那次重大意義的戰(zhàn)役，想到那一次生死搏斗中的主要人物。這前兩句是寫其興感之由。
后兩句是議論。在赤壁戰(zhàn)役中，周瑜主要是用火攻戰(zhàn)勝了數(shù)量上遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過己方的敵人，而其能用火攻則是因?yàn)樵跊Q戰(zhàn)的時(shí)刻，恰好刮起了強(qiáng)勁的東風(fēng)，所以詩(shī)人評(píng)論這次戰(zhàn)爭(zhēng)成敗的原因，只選擇當(dāng)時(shí)的勝利者—周郎和他倚以致勝的因素—東風(fēng)來寫，而且因?yàn)檫@次勝利的關(guān)鍵，最后不能不歸到東風(fēng)，所以又將東風(fēng)放在更主要的地位上。但他并不從正面來描摹東風(fēng)如何幫助周郎取得了勝利，卻從反面落筆：假使這次東風(fēng)不給周郎以方便，那么，勝敗雙方就要易位，歷史形勢(shì)將完全改觀。因此，接著就寫出假想中曹軍勝利，孫、劉失敗之后的局面。但又不直接鋪敘政治軍事情勢(shì)的變遷，而只間接地描繪兩個(gè)東吳著名美女將要承受的命運(yùn)。如果曹操成了勝利者，那么，大喬和小喬就必然要被搶去，關(guān)在銅雀臺(tái)上，以供他享受了。（銅雀臺(tái)在鄴縣，鄴是曹操封魏王時(shí)魏國(guó)的都城，故地在今河北省臨漳縣西。）
后來的詩(shī)論家對(duì)于杜牧在這首詩(shī)中所發(fā)表的議論，也有一番議論。宋人許?《彥周詩(shī)話》云：“杜牧之作《赤壁》詩(shī)，……意謂赤壁不能縱火，為曹公奪二喬置之銅雀臺(tái)上也。孫氏霸業(yè)，系此一戰(zhàn)。社稷存亡，生靈涂炭都不問，只恐被捉了二喬，可見措大不識(shí)好惡?！边@一既淺薄而又粗暴的批評(píng)，曾經(jīng)引起許多人的反對(duì)。如《四庫(kù)提要》云：“（許?）譏杜牧《赤壁》詩(shī)為不說社稷存亡，惟說二喬，不知大喬乃孫策婦，小喬為周瑜婦，二人入魏，即吳亡可知。此詩(shī)人不欲質(zhì)言，故變其詞耳?！边@話說得很對(duì)。正因?yàn)檫@兩位女子，并不是平常的人物，而是屬于東吳統(tǒng)治階級(jí)中最高階層的貴婦人。大喬是東吳前國(guó)主孫策的夫人，當(dāng)時(shí)國(guó)主孫權(quán)的親嫂，小喬則是正在帶領(lǐng)東吳全部水陸兵馬和曹操?zèng)Q一死戰(zhàn)的軍事統(tǒng)帥周瑜的夫人。她們雖與這次戰(zhàn)役并無關(guān)系，但她們的身分和地位，代表著東吳作為一個(gè)獨(dú)立政治實(shí)體的尊嚴(yán)。東吳不亡，她們決不可能歸于曹操；連她們都受到凌辱，則東吳社稷和生靈的遭遇也就可想而知了。所以詩(shī)人用“銅雀春深鎖二喬”這樣一句詩(shī)來描寫在“東風(fēng)不與周郎便”的情況之下，曹操勝利后的驕恣和東吳失敗后的屈辱，正是極其有力的反跌，不獨(dú)以美人襯托英雄，與上句周郎互相輝映，顯得更有情致而已。
詩(shī)的創(chuàng)作必須用形象思維，而形象性的語言則是形象思維的直接現(xiàn)實(shí)。如果按照許?那種意見，我們也可以將“銅雀春深鎖二喬”改寫成“國(guó)破人亡在此朝”，平仄、韻腳雖然無一不合，但一點(diǎn)詩(shī)味也沒有了。用形象思維觀察生活，別出心裁地反映生活，乃是詩(shī)的生命。杜牧在此詩(shī)里，通過“銅雀春深”這一富于形象性的詩(shī)句，即小見大，這正是他在藝術(shù)處理上獨(dú)特的成功之處。
另外，有的詩(shī)論家也注意到了此詩(shī)過分強(qiáng)調(diào)東風(fēng)的作用，又不從正面歌頌周瑜的勝利，卻從反面假想其失敗，如何文煥《歷代詩(shī)話考索》云：“牧之之意，正謂幸而成功，幾乎家國(guó)不保?！蓖鯃蜥椤豆盘圃?shī)合解》也說：“杜牧精于兵法，此詩(shī)似有不足周郎處?！边@些看法，都是值得加以考慮的。杜牧有經(jīng)邦濟(jì)世之才，通曉政治軍事，對(duì)當(dāng)時(shí)中央與藩鎮(zhèn)、漢族與吐蕃的斗爭(zhēng)形勢(shì)，有相當(dāng)清楚的了解，并曾經(jīng)向朝廷提出過一些有益的建議。如果說，孟軻在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代就已經(jīng)知道“天時(shí)不如地利，地利不如人和”的原則，而杜牧卻還把周瑜在赤壁戰(zhàn)役中的巨大勝利，完全歸之于偶然的東風(fēng)，這是很難想象的。他之所以這樣地寫，恐怕用意還在于自負(fù)知兵，借史事以吐其胸中抑郁不平之氣。其中也暗含有阮籍登廣武戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)所發(fā)出的“時(shí)無英雄，使豎子成名”那種慨嘆在內(nèi)，不過出語非常隱約，不容易看出來罷了。
（沈祖棻）