首聯(lián)“紫泉宮殿鎖煙霞，欲取蕪城作帝家”點(diǎn)題。詩(shī)人把長(zhǎng)安的宮殿和“煙霞”聯(lián)系起來(lái)，形容它巍峨壯麗，高聳入云。用“紫泉”代替長(zhǎng)安，也是為了選取有色彩的字面與“煙霞”相映襯，從而烘托長(zhǎng)安宮殿的雄偉壯麗，可是，如此巍峨的宮殿，空鎖于煙霞之中，而皇帝更愿意住在蕪城。上句著一“鎖”字，也突出了長(zhǎng)安宮殿的雄偉。經(jīng)此一墊，下句順勢(shì)而來(lái)。不居長(zhǎng)安，另取江都，隋煬帝貪圖享樂、為所欲為的本性已隱隱揭出。一寫景，一敘事，一暗寫，一明說(shuō)，寫法雖異，但都是圍繞批判亡國(guó)之君這一主皆而驅(qū)使筆墨的。
三、四句“玉璽不緣歸日角，錦帆應(yīng)是到天涯”。詩(shī)人以虛擬的語(yǔ)氣說(shuō)：如果不是由于皇帝的玉印落到了李淵的手中，楊廣不會(huì)以游幸江都為滿足，他的錦帆，大概一直要飄到天邊去吧。據(jù)史書記載：楊廣不僅開鑿了二千余里的通濟(jì)渠，多次到江都去玩；還開鑿了八百余里的江南河，“又?jǐn)M通龍舟，置驛宮”，準(zhǔn)備到杭州去玩，只是未成行罷了。詩(shī)人從隋煬帝貪圖游樂的眾多史實(shí)中，信筆拈取他耽于乘舟出游這一典型事例，予以諷刺。用筆亦實(shí)亦虛，虛實(shí)結(jié)合。說(shuō)它“實(shí)”，是因?yàn)樗且詺v史故事和隋場(chǎng)帝貪圖逸游的性格特征為依據(jù)的，所以盡管夸大其事，而終不失史實(shí)和人物性格之真；說(shuō)它“虛”，是因?yàn)樗嗳肓嗽?shī)人的藝術(shù)想象，是通過(guò)幻覺而產(chǎn)生出來(lái)的最高真實(shí)的假象。實(shí)際生活中，錦帆之游是絕不會(huì)遠(yuǎn)及天涯的。藝術(shù)創(chuàng)作妙在“似與不似之間”，太似為媚俗，不似為欺世?！坝癍t”一聯(lián)是深得此道的佳句。在修辭上，此聯(lián)采用了上下蟬聯(lián)、一氣奔騰的流水對(duì)，使詩(shī)句呈現(xiàn)出圓熟流美的動(dòng)態(tài)。
頸聯(lián)“于今腐草無(wú)螢火，終古垂楊有暮鴉?！鄙婕坝嘘P(guān)楊廣逸游的兩個(gè)故事。一個(gè)是放螢：楊廣曾在洛陽(yáng)景華宮征求螢火蟲數(shù)斛，“夜出游山放之，光遍巖谷”；在江都也放螢取樂，還修了個(gè)“放螢院”。另一個(gè)是栽柳：白居易在《隋堤柳》中寫道：“大業(yè)年中煬天子，種柳成行夾流水；西至黃河?xùn)|至淮，綠影一千三百里。大業(yè)末年春暮月，柳色如煙絮如雪；南幸江都恣佚游，應(yīng)將此樹映龍舟?！卑选拔灮稹焙汀案荨?、“垂楊”和“暮鴉”聯(lián)系起來(lái)，于一“有”一“無(wú)”的鮮明對(duì)比中感慨今昔，深寓荒淫亡國(guó)的歷史教訓(xùn)?！坝诮窀轃o(wú)螢火”，這不僅是說(shuō)當(dāng)年放螢的地方此時(shí)已成廢墟，只有“腐草”而已；更深一層的含意是，楊廣為了放螢夜游，窮搜極捕，弄得螢火蟲絕種?！敖K古垂楊有暮鴉”，渲染了亡國(guó)后的凄涼景象。
上句說(shuō)“于今”“無(wú)”，自然暗示昔日“有”；下句說(shuō)“終古”“有”，自然暗示當(dāng)日“無(wú)”。從前楊廣“乘興南游”，千帆萬(wàn)馬，水陸并進(jìn)，鼓樂喧天，旌旗蔽空；隋堤垂楊，暮鴉自然不敢棲息。只有在楊廣被殺，南游已成陳跡之后，日暮歸鴉才敢飛到隋堤垂楊上過(guò)夜。這兩句今昔對(duì)比，但在藝術(shù)表現(xiàn)上，卻只表現(xiàn)對(duì)比的一個(gè)方面，既感慨淋漓，又含蓄蘊(yùn)藉。
尾聯(lián)“地下若逢陳后主，豈宜重問(wèn)后庭花！”用楊廣與陳叔寶夢(mèng)中相遇的故事，以假設(shè)、反詰的語(yǔ)氣，把批判荒淫亡國(guó)的主題深刻地揭示出來(lái)，陳叔寶因荒淫亡國(guó)，投降隋朝，和當(dāng)時(shí)隋朝的太子楊廣很相熟。楊廣當(dāng)了天子，乘龍舟游江都的時(shí)候，夢(mèng)中與死去的陳叔寶及其寵妃張麗華等相遇，請(qǐng)張麗華舞了一曲《玉樹后庭花》。這首舞曲是陳叔寶所作。被后人斥為“亡國(guó)之音”。詩(shī)人在這里特意提到它，意為楊廣目睹了陳叔寶荒淫亡國(guó)之事，卻不吸取教訓(xùn)，既縱情龍舟之游，又迷戀亡國(guó)之音，終于重蹈陳叔寶的覆轍，身死國(guó)滅，為天下笑。詩(shī)在最后發(fā)問(wèn)：他如果在地下遇見陳叔寶的話，難道還好意思再請(qǐng)張麗華舞一曲《后庭花》嗎？問(wèn)而不答，余味無(wú)窮。
此詩(shī)取材于前朝亡國(guó)故事，以詩(shī)的語(yǔ)言，批判亡國(guó)之君，曉喻晚唐皇上，立意高遠(yuǎn)。篇中以實(shí)詞撐住全詩(shī)，以虛詞斡旋其間，取得了既整飭工嚴(yán)又流動(dòng)活潑的藝術(shù)效果。