這首詞是元豐五年（1082）十二月蘇軾初貶黃州寓居定慧院時所作。詞中借月夜孤鴻這一形象托物寓懷，表達了詞人孤高自許、蔑視流俗的心境。

上闋前兩句營造了一個夜深人靜、月掛疏桐的孤寂氛圍 ，為幽人、孤鴻的出場作鋪墊?！奥敝腹湃擞嫊r用的漏壺；“漏斷”即指深夜。這兩名出筆不凡，渲染出一種孤高出生的境界。接下來的兩句，先是點出一位獨來獨往、心事浩茫的“幽人”形象，隨即輕靈飛動地由“幽人”而孤鴻，使這兩個意象產(chǎn)生對應和契合，讓人聯(lián)想到 ：“幽人”那孤高的心境，不正象縹緲若仙的孤鴻之影嗎？這兩句，既是實寫，又通過人、鳥形象的對應、嫁接，極富象征意味和詩意之美地強化了“幽人”的超凡脫俗。

下闋專寫孤鴻遭遇不幸 ，心懷幽恨，驚恐不已，揀盡寒枝不肯棲息，只好落宿于寂寞荒冷的沙洲。這里 ，詞人以象征手法 ，匠心獨運地通過鴻的孤獨縹緲，驚起回頭、懷抱幽恨和選求宿處，表達了作者貶謫黃州時期的孤寂處境和高潔自許、不愿隨波逐流的心境。作者與孤鴻惺惺相惜，以擬人化的手法表現(xiàn)孤鴻的心理活動，把自己的主觀感情加以對象化，顯示了高超的藝術技巧。

這首詞的境界，確如黃庭堅所說 ：“語意高妙，似非吃煙火食人語，非胸中有萬卷書，筆下無一點塵俗氣，孰能至此！”這種高曠灑脫、絕去塵俗的境界，得益于高妙的藝術技巧。作者“以性靈詠物語 ”，取神題外，意中設境，托物寓人；在對孤鴻和月夜環(huán)境背景的描寫中，選景敘事均簡約凝練，空靈飛動，含蓄蘊藉，生動傳神，具有高度的典型性。